1990'erne var en turbulent tid for superhelte tegneserier. Branchen oplevede en hidtil uset boom hos forbrugerne, som hurtigt blev fulgt af en kæbe-faldende buste. Udgivere som Valiant steg hurtigt til berygtethed i 90'erne, før de blev solgt til andre virksomheder, der til sidst gik konkurs efter den komiske nedbrud (før de til sidst blev genopstået som en Phoenix i midten af 2000'erne). Selv tegneserietiterne DC og Marvel kæmpede hårdt, hvilket førte udgiverne til at tage drastiske (og til tider skøre) tiltag for at holde læserne læse, især ved at dræbe helte af gyldne og sølvalder og udskifte dem med nye.
Dannelsen af Image Comics i 1992 af flere af de komiske verdens mest kendte kunstnere som Jim Lee og Todd McFarlane havde meget at gøre med omformningen af superheltebøger. Image udgav hurtigt et panteon af skabeejede figurer, der skubbede industriens grænser med tegneserier som den horror-tema Spawn og den surrealistiske superheltserie The Maxx. Rockestjerne-kunstnere solgte tegneserier i millioner, og den bølge af succes førte til, at store udgivere så dollartegn ved enhver lejlighed. Inden længe var markedet for superhelt tegneserier bogmættet med specielle holografiske emner, og illustratører var travlt med at få variantomslag ud.
Denne mentalitet med maksimal fortjeneste spredte sig hurtigt til offentligheden, der betragtede tegneserieopsamling som en hurtig og nem investering. Men da samlere blev slået med den hårde sandhed, at deres spørgsmål om X-Men nr. 1 med det glatte Magneto-dæksel fra Jim Lee, der ikke ville betale deres pant, kollapsede markedet næsten øjeblikkeligt. Da superheltmarkedet blev endnu mere konkurrencedygtigt med sit overfyldte felt af nye karakterer, tog Marvel og DC drastiske ændringer med deres klassiske helte for at holde dem relevante.
Det kan være svært at forestille sig en verden, hvor Marvel Comics drukner i konkurs, men i 1996 var det nøjagtigt, hvad der skete. Bare 2 år før udgav Marvel Clone Saga , et sort øje i Spider-Man-mytos, hvor Peter Parker midlertidigt blev erstattet som New Yorks favorit web-slinger af sin vest-iført klon Ben Reilly, AKA Scarlet Spider.
Historien var en fortsættelse af en begyndelseslinie fra 1970'erne, hvor Spider-Man og hans afdøde kæreste, Gwen Stacey, blev klonet af den snart tilsyneladende Miles Warren, AKA Sjakalen. Forfatter Gerry Conway forlod utilsigtet slutningen tvetydig, hvilket førte til, at historien blev revitaliseret i 90'erne og Peter Parker blev erstattet af hans klon. Både fans og Marvels eget kreative personale gentager det offentlige skrig over klonensagaen . Da historien omsider blev pakket, var Marvel allerede i økonomisk ruin. Udskiftningen af en af deres flagskibsfigurer var et forsøg på at chokere nyt liv i Web of Spider-Man- serien, men det viste sig at være en af forlagets mest hadede historier nogensinde.
Men Scarlet Spider er næppe den eneste wonky superhelterstatning Marvel skabt i 90'erne. I en anden iøjnefaldende historiebue med titlen The Crossing blev Iron Man ondskab, døde og blev erstattet af hans teenage-self. Teen Stark var lige så modbydelig som hans ældre tegneserie-modstykke, men med den tilføjede snarky attitude fra en 90'ers brat. Heldigvis varede denne version af Iron Man kun 8 udgaver. Det skal bemærkes, at selv om nogle helteudskiftninger i Marvel Comics - såsom Scott Lang, der erstattede Hank Pym som Ant-Man i 1979 - havde langvarig varighed, var mange af dem kortvarige.
Men ikke alle Marvel's genstartede helte var en økonomisk fiasko. I løbet af 90'erne kom Avengers og Fantastic 4- tegneserierne i tanker, og i et forsøg på at genoplive deres salgstal sendte kunstnerne Jim Lee og Rob Liefeld medlemmer af Avengers og FF til et lommeunivers og byttede dem ud med yngre karakterer. Forlagets Heroes Reborn- titler modtog for det meste positive anmeldelser og var en midlertidig succes for det ellers kæmpende firma.
DC formåede at overleve stormen i 90'erne bedre end sine konkurrenter, men udgiveren kæmpede for at forblive på toppen alligevel. For at generere salg dræbte DC deres ældste og mest genkendelige karakter, Superman, i 1993. Blot 3 måneder efter hans dødelige kamp med det verdensvindende monster, kendt som Doomsday, blev alle de 4 DC's Superman-titler relanceret, hver med en erstatnings Superman —Superboy, Steel, Cyborg Superman og Eradicator. Death of Superman- historiebuen var et sådant fænomen, at det ikke kun blev dækket af mainstream-medierne, men Saturday Night Live gjorde endda en parodiskitse af det i sin 18. sæson.
Kynikere hævdede, at Man of Steel's død ikke ville være permanent, og de havde ret. Clark Kent vendte til sidst tilbage ved afslutningen af supermændets regering! Mens hans død bragte millioner af nye læsere til DC, skubbede tilbageslag mange flere væk. Chuck Rozanski, ejer af detailhandleren Mile High Comics, skrev en polariserende artikel, hvor han hævdede, at The Superman's Death and Return var delvis ansvarlig for sammenbruddet af tegneserieindustrien i slutningen af 90'erne.
DC ville fortsætte med at dræbe en anden hæftemasse fra deres, deltids-testpilot og fuldtids Green Lantern Hal Jordan. I 1994-bogen Emerald Twilight blev Jordan gal af sorg, efter at hans by blev decimeret, ødelagt Green Lantern Corps., Blev superskurk Parallax, døde under begivenhederne i Zero Hour og blev hurtigt erstattet af den unge tegneserieskriver Kyle Rayner. Beslutningen om at gøre Green Lantern ondskab er stadig en af DCs største kontroverser.
Selv DCs største kontante ko, Batman, fik en kort erstatning i 90'erne. I den ikoniske historiebue Knightfall skabte forfatterne Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil og kunstneren Graham Nolan en skurk både stærk og klog nok til at bryde flagermus med deres luchador-kriminalsjef Bane. Da Batmans ryg helede, indtog en højteknologisk Dark Knight kort Bruce Waynes plads som Gothams forsvarer, Jean-Paul Valley.
Mens mange har pirret sjovt ved Dals skarpkantede, guld-accenterede flagermus-rustning, er Knightfall stadig en af DCs mest fremtrædende historier fra 90'erne og fungerer som fundamentet for Tom King's nuværende Batman- historie City of Bane . Nogle af Batmans sidekick blev udskiftet med "moderne" 90'erne karakterer som Cassandra Cain, der optog mantlen fra Batgirl og Tim Drake overtog rollen som Robin (dog teknisk, der skete i december 1989).
Superhelte tegneserier har eksisteret længere end tv og vil sandsynligvis ikke forsvinde når som helst snart. Selvom 90'erne skræmte udgivere til at erstatte deres tidløse karakterer med unge og skøre Gen-X-genstarter, overlevede figurerne i sidste ende, selv når deres virksomhedsoverherrer solgte deres IP'er. Succesen med superheltfilm som 1998's Blade og 2000's X-Men viste Hollywood de potentielle tegneserier har som en mine for kildemateriale. I modsætning til den virkelige verden er intet nogensinde permanent i tegneseriens verden.
