Efter at have fundet sig selv på en hot streak for ikke længe siden med Homeland på en Emmy-vindende løb, fandt Showtime, at dets oprindelige indhold kunne konkurrere med dem som HBO, FX og Netflix, når det kom til kritisk anerkendelse og priser anerkendelse. Men historien om verdens værste spion er tilsyneladende godt forbi sin trofæ-vindende fyrste og slår sig ned på et behageligt sted, vel vidende, at slutningen kommer i god tid før dens ankomst. Det er i skarp kontrast til serier som Penny Dreadful og Masters of Sex, som begge endte brat i henholdsvis sæson 3 og 4 eller nylige serier som Happyish.
Klart, at premiumkanalen stadig har hits som Shameless, Ray Donovan og The Affair at stole på, skønt de ikke skrig marquee-titel. Twin Peaks og I'm Dying Up Here lancerer begge senere i år, men førstnævnte er en "lukket" begivenhed, og sidstnævnte vil have premiere måneder efter HBOs egen stand-up-centriske serie Crashing. Det er ikke til at sige, at ingen af serierne potentielt vil være kæmpe hits, men indtil det er bevist sandt eller ej, er Showtime's nuværende markeringsserie milliarder.
Denne betegnelse giver mening i betragtning af det involverede talent. Medvirkende i Showtime's gyldne dreng Damian Lewis som hedgefondsjef Bobby "Ax" Axelrod og Paul Giamatti som hans evigt grumpy regeringsmotstander Charles "Chuck" Rhodes (Lewis vandt bestemt kælenavnskampen, da showet uddelte dem), Millioner giver også blommeroller til Maggie Siff og Malin Akerman. Rollebesætningen tilbyder en ikke-så-subtil beretning af showets stigning mod at slutte sig til rækken af prestige-tv, og bestemt for at føre anklagemålet med hensyn til Showtime's originale indhold. Hvad der dog er mest interessant, er, at sæson 2 tilbyder et par tonetilpasninger og forskydninger i perspektiv, der antyder, at milliarder meget godt kunne tjene sin plads øverst i Showtime-bunken.
Selvom intetsteds nær så irreverent eller visuelt forbløffende, har milliarder meget til fælles med Den unge pave med hensyn til opfattelse versus virkelighed. Når man ser på markedsføringen af serien, ser man en streng Giamatti stirrer ned ad en smilende, selvtilfreds tilfreds Lewis, og reklamerne driller en voldsom kamp mellem to magtfulde mænd - at intimere serien er mere eller mindre dedikeret til ups og downs af en humorløs pissekonkurrence mellem et par privilegerede alfa-hanner. Denne beskrivelse passer til milliarder bedre end en af Axes underskrevne dress-code-be-damned rockband T-shirts redder en ting: showet er ikke uden humoristisk sans for sig selv eller dets karakterer.
Skaberne Brian Koppelman og David Levien sprøjtede masser af humor i serien med sæson 1. Seriens premiere alene havde adskillige blinkende nikket på dens karakterers oppustede machismo for at gå sammen med alt det micturerende - figurative og ellers - vidne til hele timen. Den sans for humor, der mere eller mindre bar gennem hele den første sæson, skønt den så ud til at aftage, når sæsonen nærmet sig finalen og fortsatte en stærk konfrontation mellem Ax og Chuck. Showtime ville helt klart gerne se, at milliarder løber mere end en sæson, så konfrontation grundlæggende endte i en dødvande, en, der gav Koppelman og Levien en chance for at vende manuskriptet til en vis grad, sætte Ax på offensiven og se, hvordan Chuck reagerer på kører forsvar.
Sæson 2-premieren, 'Risikostyring', investeres i at udforske den nye dynamik og gøre det med et endnu lettere touch end seriens premiere. I løbet af timen er der en fornemmelse af, at Milliarder er mere interesseret i at have det sjovt med sin forudsætning end at kløve sig mod prestige-status. Dialogen er sprødere og mere dedikeret til at sætte en pin i de oppustede egoer af fyre, der bærer fleece-veste til at arbejde og snakke med kvinder stort set gennem innuendo. Det lægger også en større vægt på kraftens dynamik og hvor flydende de kan være: et minut dominerer du din modstander og derefter næste er du flad på ryggen.
En vending i Ax Ax-Rhodes-konflikten viser en anden side af Giamattis karakter, da han er blevet afbalanceret af en undersøgelse af sit kontors adfærd og den nær opløsning af hans ægteskab. Chuck og Wendy øver på noget, der kaldes "separeret hekkende" eller "fuglebed" -forældre, hvor børnene til et adskilt par bor i et hus, og forældrene kommer og går efter en aftalt tidsplan. Det i sig selv er lidt af en vittighed, da ingen af børnene engang ses i løbet af den første time, hvilket understreger den fortællende bekvemmelighed ved det moderne forældrer arrangement, da det giver milliarder en nem måde at få Giamatti og Siff sammen i et rum.
Smarte narrative kontortioner til side, Billions sæson 2-premieren er en stærk sag for, hvorfor hovedpersonerne ikke behøver at være i et rum sammen for at få serien til at køre. Nogle af de stærkeste øjeblikke i premieren har Axe, der udarbejder sin plan om at afslutte sin modstander på "slagmarken" ved at finansiere en række retssager mod ham - et skridt, der slet ikke minder om visse handlinger bag kulisserne i Bollea v. Gawker-retssag. Showet får en lignende trækkraft fra et møde mellem Chuck og hans nøglemedarbejdere og fortæller dem om at samarbejde fuldt ud med efterforskningen på hans kontor, idet de ved fuldt ud, at kommandoen er en stiltiende påmindelse om deres ed om fealitet.
Det er Siff, der drager mest fordel, da showet fortsætter med at demonstrere den magt Wendy har over Ax og Chuck. En tidlig scene får hende til opsyn af Danny Strong som Todd Krakow, endnu en hedgefond fyr, der har brug for et internt psykologisk råd for hans penge wranglers og deres lejlighedsvise præstationsspørgsmål. Wendy er milliarders mest magtfulde karakter. Axe hævder, at hun er hans havn i stormen, og Chuck er hendes muligvis snart-tidligere-mand, der også kunne lide at være hendes underdanige, når stemningen ramte. Sæson 2 ønsker at drage fordel af hendes gratis agentur og den unikke gearing, der følger med hendes nyfundne uafhængighed, især da det angår en gruppe mænd, der taler i aforismer og henviser til deres forretningsforhold med ord som "détente" og "våbenhvile" og "slagmarken."
Wendys evne til at tale sproget uden at assimilere sig med den første profitkultur og blive en af de "grådighed er god" goon trup gør hende til det tætteste, showet har til en publikumsproxy. Hvor længe hun kan bevare sin armlængde fra dramaet er en så interessant plotline som alt andet, showet viser i premieren, hvilket skaber et væld af historier, der venter på at udnytte forbedringerne, der følger med sæson 2s markant lettere touch.
Milliarder fortsætter næste søndag med 'Dead Cat Bounce' @ 22:00 på Showtime.
