I de seneste to sæsoner formåede American Horror Story at skaffe opmærksomhed ved at tilføje et overraskende eller trope-y element til en velkendt og lige så trope-y indstilling og bruge det som et middel til at levere nogle foruroligende og ødelæggede billeder (alt i navnet rædsel). Showet udmærkede sig med glædeligt at præsentere foruroligende billeder, men på trods af en alt-under-solen tilgang til rædselen og inkluderingen af Ian McShane som en morderisk julenisse, faldt showet lejlighedsvis offer for ujævn historiefortælling.
Lige uden for flagermuset antyder American Horror Story: Coven en markant forbedring med hensyn til at have en sammenhængende fortælling og en mere markant gennemgående binde de forskellige karakterbuer og forskellige historieelementer, der er lagt ud i sæsonpremieren. For det første bruger Coven en fortæller - eller i det mindste gør det tidligt i den nuværende del af historien - til at hjælpe med at sætte bordet hurtigere. Denne form for eksponering med hurtig levering skubber historien igennem introduktionsstadiet, så vi på tidspunktet for kreditrollen har en forholdsvis god idé om karaktererne og indstillingen, og en form for inkling om, hvad der vil bringe disse elementer sammen som handlingen udfoldes.
Som de to foregående sæsoner har Coven et væld af flashbacks til en anden periode. Denne gang begynder sæsonen i 1834 i New Orleans-hjemmet til Madame LaLaurie (Kathy Bates), en velhavende kvinde med en tilbøjelighed til at fange slaver og bruge deres blod i et forsøg på at bevare (eller gendanne) hendes udseende. Den voldsomme forkreds-sekvens giver showet mulighed for at forkæle sig med sit brand af tilsyneladende impulsiv ubehag, da Madame LaLaurie beundrer hendes samling af fængslede mænd, der har fået deres øjne og mund til at blive syet, og en enkelt person ser ud til at have haft huden på hans ansigt skrælet tilbage. Det korte glimt af denne mands lideløse blik, der stirrer på beskueren, føles straks som American Horror Story, der sætter sig ind i yderligere 13 episoder med galskab og forstyrrende billedsprog.
Men så overraskende, efter at Madame LaLaurie kort beundrer sin nye Minotaur, og det dæmpede skrig fra hendes offer bløder ind i sæsonens nye titelsekvens, forsøger Coven faktisk at fortælle en rimelig ligetil historie uden at forkæle sig for hurtigt eller for ofte i den slags af tingene, som showet har været kendt for at kunne lide at lege med tidligere. Der er stadig masser af den amerikanske Horror Story- stil i 'Bitchcraft', men narrativt set føles det langt mere målrettet og sikker på dens retning end nogen af de to foregående indsatser. Afsnittet udvikler også en tidslinje meget tidligt, der forbinder Bates 'Madame LaLaurie med Jessica Langes "suveræne" heks Fiona Goode - og i mindre grad hendes datter Cordelia Foxx (Sarah Paulson) - i en gensidig søgning for at genvinde deres ungdommelige essens og vitalitet.
Mens historien ser ud til at udvikle sig, føles det som om de hænger bag. Det er måske manglen på en tyk, grænseoverskridende uoverensstemmende New England-accent, men her er Lange på en eller anden måde mere humorløs end da hun spillede den hensynsløse søster Jude i Asyl . Måske er det YA-følsomheden i den centrale ramme, eller den manglende tygge af kulisser, der er anmodet om hende i denne første time (selvom hun får et øjeblik til fuldstændig at vred sig om, mens 'In-A-Gadda-Da-Vida' spiller), men Langes optræden føles tidligt lidt tilbageholden - faktisk ikke i modsætning til resten af historien.
For det første kan indstillingen lige så godt være blevet brudt fra siderne i Marvel Comics - med Miss Robichaux's skole, der fungerer som en slags amalgam af Hogwarts og Xavier's School for Gifted Youngsters. I forlængelse af sammenligningen med sidstnævnte afsløres det tidligt, at hekse får deres evner gennem en bestemt genetisk mutation, og Coven går endda så langt, at de har introduktionen af Zoe (Taissa Farmiga) spejl Rogue's introduktion fra den første X-Men- film. Og selvom præsentationen af de forskellige "begavede unger" bestod af Emma Roberts, Gabourey Sidibe og Jamie Brewer (der spillede Adelaide i sæson 1) og deres respektive evner, resulterer det i en noget uklart middagsscene fyldt med veltede skåle suppe og "menneske" voodoo dukker, " resten af episoden gør en indsats for at definere de unge kvinder (ja, Farmiga og Roberts, for det meste) ud over ting som telekinesis, klarsyn og at være en menneskelig voodoo-dukke.
Uanset om det skyldes, at detaljerne i denne nye historie eller Murphy og Falchuk fortsætter med at lære, mens de går sammen, udstråler Coven en helt anden stemning end hvad der er kommet før - og en lidt velkendt, beroliget en til det. Havde historien om en coven af unge hekser, der lærte at bruge deres evner under den hårde tutage af en krum, ung-besat moderhøn, ikke også inkluderet en kædet mand, der fik hans bugspytkirtel udskåret, eller en anden ulykkelig velkendt skildring af seksuelt overgreb, det hele ting kan komme ud ser ud af malerisk i forhold til hvad der er kommet før.
Men selv hvis det samlede skue er begyndt at føle sig mere almindeligt, udviser American Horror Story stadig nogle kultfornemmelser, og så længe Murphy og Falchuk fortsat har et afsætningsmulighed for de løjeste ideer, vil showet aldrig behøver at bekymre sig om at føle fuldstændig fodgængere.
_____
American Horror Story: Coven fortsætter næste onsdag med 'Boy Parts' @ 22:00 på FX.
